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乔晚在乔家庄住了七八日，日子过得像刚从笼子里放出来的画眉鸟，从早到晚在庄前庄后扑腾。鹤师傅睁一只眼闭一只眼，老嬷嬷喊破了嗓子也喊不回。她恨不得把这里的每一片树叶都摸一遍，把每一条小径都走一遍。

这天傍晚，她刚从小河边采了一捧野花回来，老嬷嬷迎上来，脸色比平时郑重：“小姐，老爷来了。”

乔晚愣了一瞬，手里的花差点没拿稳。她倒不是怕父亲，只是这七八日过得太自在，忽然听见“老爷来了”，心里莫名一紧——像是偷吃糖被抓住的孩子。她赶紧把花塞给丫鬟，理了理裙角，往正堂赶去。

正堂里，乔守拙已经坐下了。他今日没穿家常的道袍，一身深青色劲装，腰间悬着“十分刀”，头发扎得利落，像是刚从外面回来，还没进府就先拐到了庄上。

“爹。”乔晚走到门口，乖乖叫了一声，又看见旁边站着两个人——大哥乔天德，四哥乔天赐。

乔天德比她大五岁，个子已经比父亲还高了，肩膀宽厚，面容沉稳，下巴微微收着，看人的时候目光不躲不闪，像一口古井，看不出深浅。他随身的佩剑横放在膝上，坐姿端正，即便是这种私下的场合，也挑不出毛病。

乔天赐比她大三岁，正歪在椅子里剥花生吃，见她进来，咧嘴一笑，招手：“晚晚，过来坐。”乔守拙咳了一声，他立刻把脚从凳子上放下来，花生壳偷偷塞进袖子里。

乔晚走过去，在乔天赐旁边坐下，压低了声问：“四哥，什么事啊？爹怎么突然来了？”

乔天赐歪过身子，用只有两人能听见的声音说：“巡河。顺道把我们也带来认路。”他顿了顿，又补了一句，“大哥说是认路，我怎么觉得是怕你在庄上闷出毛病，来看看你。”

乔守拙的目光扫过来，乔天赐立刻坐正，脸上那点嬉皮笑脸收得干干净净。

“福伯，”乔守拙站起身，对门外唤了一声，“灯笼备好了？”

福伯提着一盏油纸灯笼进来，灯笼不大，光也昏黄，只能照亮脚下几步路。

“走了。”乔守拙接过灯笼，走到门口才回头，看向女儿，“晚晚也来。”

乔晚愣了一下，没想到父亲会叫她。她看了一眼乔天德——大哥已经在系披风了。又看了一眼乔天赐——四哥剥了最后一颗花生丢进嘴里，拍拍手站起来。

她赶紧跟上去。

出了别院后门，是一条被荒草半掩的小径。福伯在前面引路，灯笼的光晃悠悠的，把一行人的影子拉得忽长忽短。

天已经黑透了，没有月亮，只有星星，稀稀拉拉的，像谁撒了一把碎米。远处有蛙叫，一声接一声，近处草丛里有虫鸣，窸窸窣窣，像在说悄悄话。

“爹，我们去哪儿？”乔晚踩着乔天赐的脚印走，深一脚浅一脚。

“认路。”乔守拙头也没回，声音不重，却稳稳地落在每个人耳朵里，“你是乔家的女儿，乔家庄的地界，你得知道哪里能走，哪里不能走。”

乔晚心里有点不服气。她在庄上住了七八日，前前后后都跑遍了，哪条路通哪儿，她比父亲还清楚。可这话她没敢说。

走在前面的乔天德忽然开口：“爹，这条路不是往河边的方向。”

“是往河边的。”乔守拙脚步不停，“但不是去大河，是去扁担河。”

“扁担河？”乔天赐在后面嘟囔，“那河弯弯绕绕，走进去就出不来，来这儿干嘛？”

“所以更要认。”乔守拙停下来，等后面的人跟上。他把灯笼举高了些，照亮前方一片黑黢黢的树影，“扁担河十八湾，湾湾都是活路，也湾湾都是死路。走得通的路，在自己脑子里，不在别人嘴里。”

乔天赐不说话了，摸了摸鼻子，老老实实跟上。

走了一炷香的工夫，脚下的路越来越窄，两边的树越来越密。灯笼的光被树影吃掉大半，只能照亮脚下三两步远。乔晚开始明白为什么父亲要带灯笼了——白天看着清清楚楚的路，到了夜里像换了张脸，树还是那些树，岔口还是那些岔口，可就是不敢乱走。