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三兄弟相视一眼，神色凝重，皆默然应允。

“方才你们谈及杵大人遇刺一案。”曹戬话锋一转，看向欧阳春、叶天华二人，“据密线回报，刺杀杵大人的一众刺客，已然暗中潜伏混入顺天府丁府。区区府衙捕快，根本无力彻查、无从应对。此事便交由你二人，暗中暗访、深挖真相，切勿打草惊蛇。”

叶天华眉头微蹙，心生疑虑：“大人，这会不会是丁大人自导自演的一场局？”

“这正是我要你们查证的疑点！”曹戬眸光深邃，字字审慎，“丁大人与朝中左大人、杨大人过从甚密，身处朝堂派系漩涡中心，极为敏感。圣上预判，此事虽未必与北胜郡逆党同流，却定然暗藏猫腻、别有文章。你二人暗访务必谨慎，步步为营、隐秘行事。”

侯不服忽然想起失踪的兄弟，开口恳请：“大人，近日肖平或将寻机归京，届时还望大人派人暗中接应、护他周全。”

“此事我自有安排，无需你多嘱。”曹戬微微颔首，随即道出更深层的朝堂格局，“西厂孙公公早已与我商定你等后续计划，全程配合行动。”

“孙督公？”三人皆是一怔。

“正是。”曹戬缓缓解释，“孙公公乃是孙娘娘本家亲弟，执掌西厂。此番西山狩猎救驾，西厂四梁四柱功不可没，自此深得圣宠，已是圣上眼前第一红人。”

欧阳春微微沉吟，终究问出心中最牵挂之事：“大人，老五钟孝林，当真在拒马河一战殒命了吗？”

此问一出，屋中气氛瞬间凝滞。

曹戬面色骤然阴郁暗沉，沉默良久，语气低沉沙哑：“大概率是没能幸免。时至今日，一众随行之人，仍有数具尸骨未曾寻获、下落不明。”

欧阳春、叶天华齐齐看向侯不服，三人心头沉甸甸的，依旧难以置信、万般不甘。

并肩生死的兄弟，那般骁勇机敏、福大命大，怎会就此埋骨荒河、悄然而逝？

叶天华喉结滚动，低声追问：“传闻……传闻那一晚究竟何等惨烈？”

曹戬指尖微抖，手中瓜皮陡然脱手，宛若长眼暗器，划出一道弧形破空，精准无误飞出屋外，力道收放自如、骇人至极！

他牙关紧咬，眼底闪过一丝痛惜与寒意，一字一顿沉声道：“那一晚，血满河滩、鬼神皆泣，死状蹊跷诡异，惨烈至极！”

一语落毕，屋内死寂无声，唯有沉沉悲凉萦绕不散。

不知不觉，窗外天色彻底暗沉，街巷灯火次第亮起，已然入夜掌灯。

曹戬收敛心绪，正色叮嘱：“今夜屋内所有言语，皆是宫廷顶级机密，诸位务必守口如瓶、烂于心胸，不可向外吐露只言片语，违者以谋逆论处！”

言罢，他拿起欧阳春适才递来的苹果，转身身形一晃，悄然而去，只留一室沉郁暗流，静待三人直面前路风雨。

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香山北麓，碧云庵下十里开外，坐落着一座僻静村落，名下牛村。

村落依山而建，人烟稀疏，四下荒林环绕，正是江湖闲散帮会藏匿蛰伏的绝佳之地。

此刻，侯不服孤身一人，缓步行至村外。

此番他身负绝密卧底任务，依骷髅帮被俘头目栾城川供词，这一带正是骷髅帮残余势力的活动地界。他此番前来，便是要伺机混入其中，顺着这条线索，一步步触及幕后庞然大物——北胜郡。

为掩人耳目，他早已改换装束，扮作一名满面风尘的虬髯江湖汉子，顶替早前双涧口乱战中殒命的一名骷髅帮底层喽啰身份，混迹江湖，静待契机。

时日近午，烈日当空。村头一座残垣破壁的老旧山神庙孤零零立在荒坪之上，荒草漫阶、蛛网封门，荒凉破败。

侯不服尚未踏入庙门，内里便传出清晰的兵刃交错与人语争执之声。

他眸光微凝，心中了然，今日机缘巧合，竟是撞破了一场江湖私怨、同门反目。

当下他收敛周身锐气，身形松弛，故作一路奔波、气力不济的疲态，拖着拖沓步履，缓缓朝着庙内挪去。