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翌日一路无波、再无截杀伏击，众人车马兼程、昼夜赶路，待到夕阳西垂时分，终于安然抵返京师重地。

杜诗仙与双英、双铭姐妹身份超然，不便久留军营，且此番下山亦承父命，前来京师探访父亲多年至交、隐世名士张宾。几人与侯不服三兄弟依依惜别，转身绝尘而去，赴约寻友。

此刻的京师指挥使府中，曹戬正独坐案前，满心郁结、愁眉不展。

此番栗生西山接应、护送密信惨败，御前二十四虎贲卫尽数覆灭，唯有一封下落不明的密信成了唯一变数。他身为直属统领，难辞其咎，已然被宣宗圣上冷言斥责、日渐疏远。加之自幼相伴、并肩半生的挚友栗生惨死拒马河，心中悲恸愤恨，无处排解。

曹戬时年三十有七，身形清瘦单薄，面色常年蜡黄、似抱沉疴，看似孱弱无力，实则双目朗如寒星、精光内敛。常着一身素色灰布劲装，头戴六合儒巾，样貌平平、貌不惊人，混迹人群之中全然不起眼。可谁也不知，此人内功深不可测、武道修为冠绝内宫。

他性情孤冷乖僻、寡言少语，素来不喜应酬交际，朝中同僚无人敢轻易攀附亲近。十年之前，他与栗生初入宫内，因口角争执，与同期入选的六名御前锦衣卫起了冲突。彼时栗生独挡二人、从容碾压，而曹戬孤身迎战四人，出手狠辣、招招致命，竟以一己之力尽数斩杀！

厂公震怒，欲按宫规处以极刑。恰逢永乐帝偶遇，惜其绝世武道天赋，破格赦免死罪。自此二人被调入内宫，任职御前侍卫。及至宣宗登基，更是深得圣心，常年随驾护主，一路擢升，官至锦衣卫指挥使，手握生杀大权。

正当曹戬满心沉郁、坐立难安之际，侯不服、欧阳春、叶天华三兄弟联袂登门求见。

当侯不服将那封完好无损、历经万险留存的绝密奏折郑重递上之时，曹戬眸中骤然大亮，连日阴霾愁苦一扫而空，心中狂喜翻涌！

栗生全军覆没、密信尽毁的死局，竟被这几人逆天盘活！

侯不服低声将一路调包藏信、数次死里逃生、暗中窥破敌谋的始末细细道来。

曹戬听罢连连颔首，心中大石彻底落地，当即传令，令三人官复原职、重归行伍，静待调遣。随后手持密奏折文，步履匆匆、直奔皇城大内，入宫复命。

三兄弟卸下千斤重担，一时身心轻快、难得清闲。

京师繁华市井、车水马龙，三人难得偷得浮生半日闲，漫步街头，采买些许日常物件。欧阳春素来豁达随性，不惜破费，买得一颗冰镇西瓜；叶天华亦添置些许梨果鲜果。唯有侯不服一路节俭自持、囊中羞涩，只挑些粗简低廉之物。

二人见他窘迫模样，忍不住一路打趣调侃，街市之间，难得有片刻欢声笑语。

折返拐子营驻地，墙角数枝寒梅悄然含苞，清风拂过、暗香浮动。隔壁老侍卫闲谈说笑之声阵阵传来，市井烟火、安然闲适，本该是极致安稳惬意。

可三人伫立院中，听着欢声笑语，心中却无半分欢愉，反倒满是沉郁悲凉。

数日之前，八兄弟结义同心、并肩作战、意气风发。不过短短旬日，风波骤起、血战连连，生死别离接踵而至。

关海龙、段飞、岳天宏、钟孝林四兄弟接连陨落、埋骨他乡，肖平至今下落不明、生死未卜。偌大八义，如今只剩他们三人苟活于世、飘零江湖。

昔日情深义重、朝夕相伴的手足，终究散在了漫漫征途、血色江湖。

院中良久无言，气氛沉郁萧瑟。三人默然回房，叶天华提壶沏茶，三杯清茶落地，方才打破死寂。

他面色凝重，低声开口：“近日京师风声极紧，今年大内武选异于往年。因去年朝野暗藏逆党、借机作乱，朝中有人上奏，武选期间需调西山驻军拱卫京畿、严防动乱，听闻圣上已然准奏。”

欧阳春将冰镇西瓜切分妥当，接过话头，神色肃然：“我亦听闻一桩秘事。铁御史此前两度递呈密奏折文，尽数送入司礼监，却皆被人暗中调包篡改、真伪替换，至今查不出下手之人，朝堂暗流汹涌，防不胜防。”

“连这等隐秘你都知晓？从何处听闻？”侯不服抬眼问道。

欧阳春淡然一笑：“不过是市井小道传言罢了。闲话少说，吃瓜解暑。”

“这等惊天秘闻，早已传遍京畿周遭，绝非虚言。”叶天华沉声附和。