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话音落下，风声骤停，周遭一片死寂。

那几名说笑的守军脸色骤然煞白，瞬间僵在原地，慌忙收敛姿态，手忙脚乱站直身形，低头垂肩，浑身瑟瑟发抖，再不敢有半分放肆。

校尉背脊瞬间被冷汗浸透，双腿微颤，慌忙跪地请罪：“末将失职！管束不严、值守松懈，罪该万死，请大人恕罪！”

萧琰并未看他，目光越过城门，望向城内错落的屋舍街巷。靖边城并不大，一条主街横贯南北，两侧屋舍低矮陈旧，不少墙面斑驳开裂，随处可见破败坍塌的院墙，尽显萧条破败之态。街边零星几家商铺门庭冷落，少有行人往来，偶有百姓路过，皆是面色枯黄、衣衫褴褛，步履匆匆、神色惶恐，眼底藏着挥之不去的贫苦与怯懦。

此地为边关重镇，常年有朝廷粮饷拨付、军费补给，本该军民安稳、市井安定，可眼前所见，只剩满目凋敝、民生困顿。

种种乱象，绝非一日之寒。

萧琰收回目光，垂眸看向跪地请罪的校尉，语气依旧平静，却字字铿锵：“戍边军士，守的是国门，护的是百姓。外敌环伺、边境未宁，尔等身居要职，不思尽职守土，反而懈怠军纪、荒废值守。今日本钦差若未到此，明日外敌突袭，城门失守，边城万千百姓，何人来护？家国疆土，何人来守？”

句句诘问，落地有声，震得在场所有守军心神俱震，无人敢有半句辩驳。

校尉额头死死贴在地面，冷汗顺着下颌不断滴落，浸透身前尘土，声音颤抖：“末将知罪，甘愿受罚！”

“暂且记下。”萧琰淡淡开口，“即日起，城门值守军纪重整，所有岗哨轮换、值守规矩尽数新规落地，懈怠嬉闹、擅离职守者，杖责三十，逐出军营；玩忽职守、贻误防务者，按军法处置，绝不姑息。”

“末将遵令！”校尉高声领命，声音愈发恭敬惶恐。

萧琰微微颔首，不再多言，抬步踏入城门。身后二十余名黑衣护卫紧随其后，步伐整齐、气息肃杀，一行人的身影落入昏暗的边城街巷，瞬间让整座城池的氛围愈发紧绷凝重。

城内街道尘土飞扬，路面凹凸不平，车马驶过便会卷起漫天黄沙。街边沟渠淤塞，污水混杂着尘土堆积，散发着淡淡的腥涩浊气，风吹过，异味四散。沿街屋舍大多低矮破旧，墙体斑驳脱落，不少人家院墙坍塌，无人修葺，满目荒芜萧瑟。偶尔能看见几名衣衫破旧的孩童蹲在街边捡拾碎物，眼神懵懂怯懦，看见生人便慌忙躲闪，藏入院落角落，尽显底层百姓的困顿无助。

一路行来，不见边关重镇的森严安稳，不闻市井街巷的热闹烟火，只剩满目萧条、民生凋敝。

萧琰缓步前行，目光静静扫视街巷百态，将城中乱象尽数收入眼底，心底已然明晰大半。朝堂之上，众人皆言靖边难治、积弊深重，如今亲眼所见，方知何止是积弊，早已是溃烂腐朽、病入膏肓。

不多时，前方传来整齐的脚步声与恭敬的问候声。

靖边城文武官员尽数齐聚主街中段，列队等候。为首之人一身鎏金铠甲，身形魁梧、面色黝黑，是靖边守将、正三品镇西将军陆承武。其身后分列知府、同知、通判、巡检等一众地方文武官吏，人人衣冠整齐、神色恭谨，列队垂首，静静等候钦差到来。

远远望见萧琰一行人走来，陆承武率先上前，躬身拱手，声如洪钟：“臣陆承武，率靖边文武百官，恭迎钦差大人莅临边城！大人一路风尘仆仆，辛苦了！”

一众官员齐齐躬身行礼，齐声附和：“恭迎大人！”

沿街瞬间响起整齐划一的问候声，声势浩大，看似恭敬肃穆，可众人眼底深处，藏着各异的神色。有人惶恐不安、忧心忡忡，有人故作镇定、暗藏算计，有人心怀侥幸、暗自观望，无人真心臣服。

萧琰驻足而立，目光淡淡扫过眼前一众官员。

陆承武身居边关最高军职，铠甲光鲜亮丽、一尘不染，周身气度张扬，全然无半分戍边将士的风霜疲惫，与街边贫苦百姓、破败街巷形成刺眼对比。身后一众文官，个个锦衣整洁、面容丰润，眉宇间不见忧民疾苦之色，反倒透着养尊处优的松弛，与边城凋敝景象格格不入。

百姓衣不蔽体、食不果腹，官吏锦衣玉食、安逸奢靡；军备废弛、军纪涣散，将官张扬跋扈、养尊处优。

仅此一眼，萧琰便看透了靖边城溃烂的根源。

“诸位同僚不必多礼。”萧琰语气平和，听不出半分喜怒，“本钦差奉陛下圣谕，西巡靖边，彻查边关积弊，安抚军民、整顿吏治、肃清军纪。往后数日，恐要劳烦诸位协同配合，各司其职、各尽其责。”

陆承武连忙躬身应声：“我等自当谨遵圣谕、听从大人调遣，全力配合大人清查事宜，不敢有丝毫懈怠！”

话语铿锵、言辞恳切，看似忠心耿耿、尽职尽责，可眼底一闪而过的阴翳与警惕，终究难以掩饰。

萧琰看在眼里，不动声色，微微颔首：“甚好。”

简单两句对话，看似平和融洽，实则暗流汹涌、张力拉满。一方是奉旨彻查、手握生杀大权的铁血钦差，一方是盘踞边城多年、根深蒂固的本土势力，一场无声的博弈，自这一刻悄然拉开序幕。

知府连忙上前躬身引路：“大人，府衙已备好厅堂茶水、食宿居所，一应物资尽数齐备，请大人移步府衙歇息安顿，稍后再为大人备下接风宴席。”

“不必歇息，亦无需设宴。”萧琰淡淡打断，语气干脆利落，不带半分客套，“公务为先，即刻前往府衙大堂，开堂议事。”