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当暗影巫师团抵达黑布奇王国的皇宫时，天色已近黄昏，夕阳的余晖落在宫殿外的石柱上，宽阔的石阶两侧排列着身披重甲的王室卫兵。面对这支刚从荒漠归来的队伍，卫兵们没有多问，沉默地让出通道，任由一行人穿过层层守卫，直奔皇宫深处的大殿。艾尔宾走在队伍最前方，黑袍下的身躯仍带着与阿瑟交战後留下的伤。跟在他身後的暗影巫师们全都明白，这趟回宫绝不会有什麽好下场。

大殿的高墙上挂着黑布奇王国历代统治者的旗帜，两侧火盆燃烧着暗红色的火焰，科兹莫公爵端坐於大殿尽头的宝座之上，身旁站着身披华丽长袍的基诺·德里克，两人早已收到任务失败的消息，此刻没有任何迎接归来者的意思。当艾尔宾率领众人走到大殿中央，他没有替自己寻找藉口，当即单膝跪地，身後的巫师们也随之俯身行礼。

「暗影巫师团队长艾尔宾，率队返回，向公爵大人覆命。」

大殿里没有回应，艾尔宾维持着行礼的姿势，等了片刻，科兹莫公爵依旧没有开口。他知道，对方此刻的沉默远比任何斥责都更危险。倘若公爵愿意听取解释，至少代表事情还有转圜的余地；若连一句质问都不肯给，那麽等待他的惩罚恐怕早已决定。

科兹莫公爵缓缓转动手中的戒指，冷声问道：「艾尔宾，你应该清楚，自己为何会被召回。」

「属下明白。」

「那麽，你是否也清楚，自己究竟辜负了什麽？」

「属下未能完成任务，让目标脱离掌控，也让暗影巫师团陷入危险。所有责任，属下愿意承担。」艾尔宾回答。

「说得倒是乾脆。」科兹莫公爵嘴角微微下沉，「我把暗影巫师团交给你，把任务交给你，甚至给了你足够的权限。你回报我的，却是一场失败。如今你一句愿意承担责任，就打算把事情交代过去了吗？」

「属下绝无此意。」

「那你倒说说，自己还有什麽价值值得我留下？」