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“我想立一个规矩，我们当兵的规矩。”

“什么规矩？”

杜九转过身，面对那二十三个人：“都跪下。”二十三个人齐刷刷跪在雪地里。

杜九自己也跪下了：“掌柜的，您听我说。”

“我们这二十三个人，是溃兵。溃兵是什么？溃兵是没有主子的兵。没有主子的兵，比土匪还坏。可我们今日有了。我们今日有了主子，就得有个规矩。我们当兵的时候，管这叫认旗。”

“认了旗，这辈子不能再认第二面。”

他抬起头：“李掌柜，我们认您的旗。”

杜九跪在雪里，肩膀抖了一下。他这二十三年，认过两回旗。头一回是爹把他塞进营里，旗是别人的。第二回是溃散那夜，旗倒下来，压在他身上。

如今他抬起头，眼里没有泪，只有一股狠：“李掌柜，我们认您的旗。”

李峥站在雪地里，看着跪在雪地里的二十四个人。两个独臂，一个光脚的，一个刚给自己起了名字的。“你们起来。”“您不收？”“我收。可我不认旗。”杜九愣住了：“那怎么算？”“我不认旗。旗是死的。”

“我这儿不立旗。”

“那我们算什么？”

李峥走过去，把杜九扶起来，一个一个把他们扶起来：“你们算我的伙计。伙计跟主子不一样。伙计干得好，能自己开铺子。主子家的旗，你立不起来。”

杜九站在那儿，抹了一把脸：“掌柜的，我明白了。”

“您这是要我们活出个人样来。”

“就是这个意思。”

申时，石敢当来了。他站得笔直：“掌柜的，我要走。”“什么时候？”“今日。”“去哪儿？”“回南岸。我送了令，得回去复命。”“你走得动吗？”“走得动。”“那匹马呢？”“死了，昨夜死的。”“我给你一匹。”“我没有马料。”“我给你三天的料。”

石敢当顿了顿：“掌柜的，我要带一句话回去。”

“什么话？”

“我要告诉郭将军，这镇上有个十三岁的掌柜，收了我二十四个溃兵，还给了我一匹马。”

李峥笑了：“别这么说。”

“那怎么说？”

“你就说，这镇上有个酒坊，酒叫争渡。”

“过江的时候，别忘了带两坛。”石敢当也笑了：“成。”

李峥把他送到院门口。石敢当翻身上马，低头：“掌柜的，郭将军是个认死理的。他认了您这镇子，就不会让壁江南岸的人动您。”

李峥拍拍马脖子：“那你回去告诉他，争渡的酒，过江那日我亲自送两坛。”

石敢当点头，调转马头。

酉时，石敢当走了。走到老槐树底下，他忽然停下，压低了声音：“掌柜的，郭将军那道令，不许降那三个字，是后加的。”“后加的？”“原先的令上，写的是能收的都收。后来郭将军把笔拿过去，添了四个字。”

“哪四个字？”

“不许降。”他为什么添？“我不知道。可我知道一件事。添这四个字那天，郭将军把自己关在帐里，关了半宿。出来的时候，眼睛是红的。”

李峥站在老槐树底下：“石敢当。”“在。”“郭将军是什么样的人？”“他是个不爱说话的人。他一个月说的话，没有您一天说的话多。”“那你怎么知道他是什么样的人？”“我看他吃饭。”“吃饭？”“他跟我们吃一样的。”

“粮尽那天，营里杀马。”

“杀完，他端着一碗马肉，坐在帐门口，一个人吃完。吃完，把碗放下，说了四个字。”“哪四个字？”“我愧对你们。”石敢当说完，转身往南去了。