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回到院里，宋知县果然在正堂坐着，茶都续了三遍，一见周莽进门，蹭地就站了起来。

“周公子！可把你盼回来了！”

他三步并作两步迎上来，一揖到地，姿态放得低得不能再低。

“本官这几日，是寝食难安呐！”

“哦？”

周莽在主位上坐下，端起茶，慢悠悠刮着浮沫。

“知县大人这是怎么了？”

“还不是潘家那桩案子！”

宋知县一拍大腿，痛心疾首。

“本官越查越是心惊呐！”

“那潘家盘踞北山县这些年，强买强卖、逼死人命、私藏军械、勾结匪类，桩桩件件，恶贯满盈！本官以前竟被蒙蔽至此，实在愧对朝廷，愧对百姓！”

他一边说，一边拿眼角瞟周莽。

“周公子，你说，这等人家，是不是死有余辜？”

周莽呷了口茶，笑眯眯地应了一句。

“知县大人明察秋毫。”

“哎，明察什么哟……”

宋知县搓着手，又叹了一通气，从潘家的田产数到潘家的店铺，从潘家的罪状数到自己的难处，绕了足足一炷香的功夫。

周莽也不催，就那么端着茶，笑眯眯地听着，偶尔“嗯”一声，“哦”一句。

听到最后，他放下茶盏，忽然开口。

“知县大人。”

“哎！”

“绕了这么一大圈——”

周莽抬起眼，目光像两口深潭，平平淡淡地落在宋知县脸上。

“你找我，是有一笔生意，想跟我合作吧？”

正堂里，一瞬的安静。

宋知县脸上的表情僵了僵，随即化作一抹苦笑，他抬手抹了把额头上的虚汗，长叹一声。

“周公子慧眼。”

“下官这点弯弯绕，在你面前，是兜不住了。”

他凑近半步，压低了声音。

“确有一桩棘手的麻烦事，潘家，有一座黑牢。”

周莽端着茶盏的手，纹丝不动。

“黑牢？”

“就在潘家后宅地底下。”

宋知县的声音压得更低，像怕隔墙有耳。

“潘昭武这些年明面上做生意，暗地里拿人。”

“欠债还不上钱的，得罪了他的，北边逃过来的流民，还有……一些见不得光的交易里截下来的人。全关在里头。”

“下官抄潘家那日，把黑牢起了。你猜里头有多少人？”

他伸出三根手指，颤了颤。

“三十七口。”

“这些人，没有户帖，没有路引，没有来处。潘家一倒，他们就成了没身份的黑户，下官，处理不了啊。”