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转眼就入了夏。

处暑刚过，徐州的热气还没散尽，夜里也闷得像蒸笼。运河上漂着一层薄薄的雾气，混着码头陈年的鱼腥和铁锈味，被风一吹，往城里灌。

楚府在徐州东关，是楚家四兄弟里最气派的。五进大院，围墙高两丈，墙头插着碎瓷片，在月光下泛着冷光。门口两尊石狮不是寻常的坐狮，是扑食的姿势，张牙舞爪，眼珠子是黑曜石镶的，夜里也亮得瘆人。

乔守拙趴在对面的屋顶上，汗从额头淌下来，糊了眼。他用袖子抹了，继续盯着楚府大门。门是开的，可门洞里黑黢黢的，像张等着吃人的嘴。门前两个护卫，抱着刀打盹，脑袋一点一点，看着松懈，可乔守拙知道，那是装的。楚家老四楚怀义，江湖人称“鬼手”，不是说他手快，是说这人阴。在漕帮混了二十年，能从跑船的爬到副帮主，靠的不是武功，是心黑。死在他手里的人，没一个能留全尸。

离他不远处，林翊蹲在另一处屋顶上，手里握着弓，箭篓里插着吴老道送来的硫磺箭。箭头捆着符纸，在夜色里泛着暗红的光。更远的地方，十三疤蹲在巷口的阴影里，腰间的“无算”刀还没出鞘。信字营的弟兄已经各就各位——有的在西墙外等着放火，有的在后门堵截退路，有的在城外备了马匹接应。

乔守拙从怀里摸出三粒红色药丸——无相给的“提气丹”，能撑一个时辰。他吞下一粒，递给林翊和十三疤各一粒。“楚怀义练的是《血婴大法》，别让他见血。一见血，他功力能翻倍。”林翊接过药丸吞下。十三疤把药丸收进怀里，没有吃，只是点了点头。

“丑时三刻。”乔守拙看了一眼天色，“动手。”

西墙方向的火光一闪，紧接着传来喊杀声。乔守拙从屋顶一跃而下，大步朝楚府正门走去。门口那两个打盹的护卫在他走近时同时睁眼。“什么人？”左边护卫喝道。“讨债的。”乔守拙说。刀光起。片刻后，两具尸体倒地。乔守拙踏过血泊，走进门洞。

门洞里等着他的，是十二个人。分两列，雁翅排开，手里都提着淬毒的刀。为首的是个独眼汉子，脸上有道疤。“乔家主？”“楚怀义呢？”“四爷在等你。”独眼汉一挥手，“上！”

十二个人同时扑上。

乔守拙深吸一口气，提气丹的药力在经脉里奔涌。他动了——不是躲，是冲。冲进人堆里，刀光如雪，每一刀都奔着要害。第一个人倒下，第二、第三……他胸口那七颗疤痕越来越烫，像七盏小灯，在皮肉下亮着。独眼汉脸色变了。“结阵！”他嘶吼。剩下的六个人迅速变阵，三人一组前后包抄。这是漕帮的“杀鱼阵”。

乔守拙弃刀，从腰间抽出两把短刃。短刃入手，身法骤变，像条泥鳅在刀网里穿梭，专找关节、穴位。转眼六人倒下三个，剩下三个慌了。独眼汉扑上，一刀劈向乔守拙后颈。乔守拙猛地低头，刀从头顶掠过，回手一刺，短刃扎进独眼汉小腹。独眼汉竟不躲，反而往前一顶，左手成爪抓向乔守拙心口。两败俱伤的打法。乔守拙想退，来不及了。爪风已到胸前。就在这时，胸口那七颗疤痕猛地爆出一团红光，“嗡——”像钟鸣。独眼汉的爪子被弹开，愣了一瞬。就这一瞬，乔守拙的另一把短刃已经抹过他的咽喉。

血喷出来。乔守拙抹了把脸上的血，捡起地上那把长刀，继续往里走。

前院到中庭，一路无人。太静了。乔守拙踏进中庭。中庭有棵老槐树，树下站着个人。青衫，背着手，仰头看树。“来了？”他转过身，脸上带着笑，可那笑不达眼底。“乔家主，我等你很久了。”

楚怀义很瘦，瘦得像个痨病鬼，可站在那儿，却让人感觉像面对一座山。乔守拙停在离他三丈处。“我三个哥哥，是你杀的？”楚怀义问。“是。”“杀得好。可你不该来徐州。”“该不该，来了才知道。”

楚怀义笑了，从袖中伸出双手。那双手很白，很细，指甲是黑的，长而尖。“知道我为什么叫‘鬼手’么？因为我这双手杀过的人，比你这辈子见过的人都多。而且——我杀人，不见血。”

他动了。爪风已到面门。乔守拙举刀格挡，可楚怀义的手在半空变了方向，抓向他手腕。乔守拙撤刀后退，袖子被划开一道，火辣辣地疼。是《血婴大法》的阴寒劲气。楚怀义又扑上，双手舞出漫天爪影。乔守拙被逼得连连后退，十招过后，左肩中了一爪。半边身子都麻了。

乔守拙不答，深吸一口气。提气丹的药力催到极致。胸口那七颗疤痕又开始发烫，像有火在烧。“七星——开！”他低吼一声，胸口的疤痕猛地爆出刺目的红光，七道光柱冲天而起。光柱落下，笼罩他全身。一股磅礴的力量从丹田涌出，瞬间冲散左肩的寒气。他动了——这次是他主动进攻。刀光如瀑，每一刀都带着红光。楚怀义脸色终于变了，不再硬接，游走闪避，双爪连挥在身前布下一层层阴寒的气墙。

二十招过后，楚怀义左臂中了一刀。刀入肉三分，伤口周围迅速结出一层薄冰。“你这是什么功法？”“杀你的功法。”

乔守拙不给他喘息的机会，又是一刀劈下。红光在刀身上凝成实质，像一条咆哮的火龙。楚怀义咬牙，双手在胸前结了个诡异的手印，口中念念有词。随着咒文，他身上的黑气越来越浓，在身后凝成一个模糊的虚影——是个婴儿的形状，可那婴儿在哭，哭声凄厉。“血婴护体！”虚影猛地张开嘴，喷出一口黑血。黑血遇光即燃，化作一片血焰。

“轰隆——”巨响震得中庭摇晃。老槐树拦腰断裂。红光与血焰同时炸开，乔守拙和楚怀义都被气浪掀飞，重重撞在墙上。