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他走回太师椅前坐下，端起茶杯，吹了吹浮沫，没喝，又放下。

“还有一件事。”葛师爷没走，站在门口，声音更低了几分，“朝中有人递了折子，参楚家仗势欺人、鱼肉乡里、勾结魔教……听说圣上看过折子后脸色很难看。估计上面彻查楚家的文书，很快就会送到泗州。”

钱大人手里的茶杯“哐当”一声落在桌上，茶水洒了一桌。

他脸色变了。不是苍白，是那种铁青的、从骨头缝里往外冒寒气的青。他想起这些年收的楚家的礼——翡翠手镯、金钗、奇石、黄金五千两。那些东西，还在库房里。有的已经花了，有的还没动。可账本上记得清清楚楚——哪年哪月，楚家何人，送来何物。那些账本，他本来留着是怕楚家翻脸，没想到现在成了催命符。

“还有，”钱大人的声音更低了，“把本官和楚家的往来记录，单独整理一份。哪些礼收了，哪些事办了，哪些只是客气——分清楚。”他顿了顿，“该撇清的撇清，该承认的承认。要是上面真来人查，咱们得有个说法。”

葛师爷浑身一震：“大人，这……这要是交出去，您的仕途……”

“仕途？”钱大人苦笑了一声，“保得住命再说吧。”

他走回窗前，推开窗户。夜风灌进来，冷得刺骨。荷塘上的冰又厚了一层，枯荷的残茎在风里瑟瑟发抖，像是跪在地上的犯人。

“乔家那边，”他背对着葛师爷，声音很轻，“信送出去了吗？”

“送出去了。信字营的人接的。”

“再加一封。不，你亲自去一趟。”钱大人转过身，目光灼灼，“告诉乔家的人——本官要跟乔家联手，一起对付楚家。”

葛师爷一愣：“联手？大人，咱们是官府——”

“官府怎么了？”钱大人打断他，“楚家勾结魔教，鱼肉乡里，本官身为泗州知府，为民除害，有什么不妥？”他端起茶杯，喝了一口，茶已经凉透了，可他没皱眉，“楚家的事，官府不能不管。可本官手上没有证据，没有证人，没有苦主。这些，乔家有。”

葛师爷明白了。大人不是要“帮”乔家，是要跟乔家“合作”。乔家提供证据、证人、苦主；官府出面查办、抓人、定罪。各取所需。乔家报了仇，大人立了功、保了命、说不定还能升官。这是一笔买卖。

“告诉乔家的人，”钱大人放下茶杯，一字一句，“本官要的，是楚家彻底完蛋。他们的盐引、漕运、码头、铺面，本官不要。本官要的，是朝廷的嘉奖，是圣上的信任。”他站起身，“只要楚家倒了，本官在泗州就是功臣。到时候，乔家还是泗州的乔家，本官还是泗州的知府。咱们井水不犯河水，各走各的路。”

葛师爷躬身：“下官明白了。这就去乔家庄，亲自把话带到。”

“慢着。”钱大人叫住他，“去的时候，从后门走，穿便服，别让楚家的人看见。楚家虽然快倒了，可还没倒。在他们倒之前，本官不想跟他们撕破脸。”

“大人高明。”

葛师爷退下后，钱大人独自坐在书房里。他没有点灯，只是坐在黑暗里，手指在桌面上轻轻叩着。

楚家要倒了。可他不能陪着倒。

他得把自己摘干净。摘不干净，也得把罪名推到楚家头上。乔家是他的证人，也是他的刀。他帮乔家查楚家，乔家帮他洗清干系。等楚家倒了，乔家还能剩下什么？乔守拙生死不明，那几个子女伤的伤、残的残，乔家庄的老弱妇孺病的病、死的死。就算他们能缓过气来，也是三五年之后的事了。三五年，够了。

他闭上眼，嘴角终于露出一丝笑。不是得意，是算计。

等楚家倒了，泗州城就没有能跟官府叫板的家族了。乔家有钱？有钱也得靠官府。钱大人的泗州，永远姓钱。他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着。窗外的风更大了。那片荷塘，明年夏天还会开花。可开的是荷花，不是楚家的灯笼，也不是乔家的旗。泗州城的天，该他一个人顶着了。

他吹灭了灯，在黑暗里闭上眼。这根绳子，他抓住了。能不能上岸，就看这一把了。上了岸，他还是泗州城唯一的主。