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卫欣凑近耳畔，低声细禀：“自家人。今日清理门户，追杀苟剑、褚风二叛贼，若非杜公子半路出手相助、力挽狂澜，我姐妹非但难成任务，恐还会遭二人毒手。可惜那两个叛徒终究负伤遁走，暂且留他们多活几日。”

老掌柜眉头微蹙：“以二位护法身手，竟奈何不得区区两个叛徒？”

“二人早有预谋、暗中埋伏，藏在钟楼伺机偷袭，我姐妹猝不及防、落入下风。”卫欣简略解释。

老掌柜闻言释然，微微点头，又问：“二位护法今夜前来，可是有堂主指令安排？”

“并无新指令。”卫欣道，“方才入住的四名陌生武者，形迹诡异、来路不明，疑似北胜郡旗下帮会之人。我等欲探听其口中隐秘，劳烦掌柜相助。”

老掌柜沉吟片刻，缓缓道出内情：“老朽知晓那四人。乃是北胜郡廖护法引荐之人，隶属一刀门，师徒四人结伴而来，听闻今夜便要在此立下投名状，正式归入北胜郡麾下。”

“廖护法？”张丽薇眸色一动，“莫非是那位常年戴着鬼脸面具、从不露脸的神秘护法？”

“正是。”老掌柜点头，随即道出一桩惊人秘辛，“老朽观其身形声息、举止体态，那位人人敬畏的鬼脸廖护法，实则是女子之身。只因常年身披大氅、头戴竹笠面具，遮蔽全貌，故而无人识破真身。”

二女皆面露恍然之色。

张丽薇追问：“可知那四人名号底细？”

“为首老者无名号，门下一弟子名唤苦海，其余三名弟子皆无名头。”老掌柜回想片刻，谨慎回道，“此辈皆是关外武人，早前在北胜郡集会之上，我曾远远见过几面。”

“他们席间可有谈及什么隐秘要事？”卫欣追问。

“此辈心思缜密、口风极严，交谈皆是压低语声，老朽隔着院墙，听之不详，未曾探得太多内情。”

“既如此，我们便亲耳一听。”

老掌柜不再多言，当即起身引路，推开房内靠墙的老旧木柜。柜后竟是中空暗道，机关巧妙、隐蔽至极。

三人依次躬身入内，地道狭窄低矮、逼仄幽暗，仅容一人侧身通行。身处其中，彼此呼吸温热、动静相闻，暗道四通八达、连通整座客栈每一间客房底下，乃是专为窃听秘情、藏身避险所修。

老掌柜点亮一盏豆油灯，昏黄微光映亮幽暗地道。他低声叮嘱，指引众人踩着专属步点前行，言明地道各处皆藏暗器机关，错一步便会触发杀机、惹来灭顶之灾。

三人紧随其后，步步谨慎，不多时，便悄然停在最里侧客房地底。

头顶之上，酒菜碰撞、推杯换盏之声清晰传来，四道人声交错闲谈，字字入耳、清晰可辨。

只听一道沉稳语声响起：“苦海，你所言消息，当真可靠？绝非谣传？”

另一道粗哑男声笃定回道：“千真万确！乃是骷髅帮大舌头栾城川亲口招供，绝无差错！”

“如此说来，朝廷派来的那个人，已然潜入此地了？”

“不错。”苦海沉声应道，“栾城川招供，姓曹的指挥使暗中排布，此番潜入北地、卧底探查之人，正是此前应天府归来的八名锦衣卫护卫其一。”

地底暗处！

侯不服心神骤震、暗惊万分！

他一路乔装改扮、滴水不漏，顶替无名喽啰身份潜伏而来，行踪何等隐秘，为何刚入此地，卧底身份便险些败露？

莫非栾城川已然挣脱牢狱、逃出皇宫大牢？

转瞬他便否定念想！皇宫天牢守卫森严、铜墙铁壁，栾城川身负重犯枷锁，绝无逃脱可能！

唯一的可能——朝堂与江湖之间，暗藏内奸、私通逆党，提前泄露了全盘计划！