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反观三名中年壮汉，一路奔波焦躁，落座便高声怒骂、宣泄疲气。

赤面大汉粗声喝道：“奶奶的！日夜兼程赶了两百多里路，累死累活！依我看，就算咱们插翅飞赶，也未必能追上目标！”

独耳胖子不甘示弱，沉声打气：“老二休说丧气话！旁人熬得，我们自然也熬得！”

大头瓮声劝阻：“休要多言！再迟耽搁，差事落空，免不了被人耻笑我们贪生怕死、贻误军机！”

不多时，酒菜尽数上齐，三人方才收声吃喝，不再喧闹。

侯不服目光缓缓扫过整座酒楼。

酒肆二楼排布规整，西侧两排酒桌宾客满座，最西方便是下楼楼梯，沿途皆是往来食客，鱼龙混杂、真假难辨。

他侧目见杜诗仙频频回望北侧落座的黑白二老，眉眼微蹙、神色迟疑，不由低声问道：“你认得他们？”

“眉眼极为眼熟，似曾相识。”杜诗仙凝眉回想，“只是一时记不起师门名号、江湖来路。”

二人低语之间，西侧酒桌传来客商闲谈之声，细碎入耳。

只听一名青衫客商轻叹道：“近来世道大乱、匪患横行，江湖歹人猖獗至极，光天化日之下也敢持刀行凶、劫掠路人！我如今进货赶路，从不敢孤身独行、多带财物，生怕遭遇不测。”

对面一名年过五旬的老客商连连附和，声音压得极低，却依旧清晰可闻：“何止如此！前阵子名震黄河两岸的中原第一镖，二十四名十三太保精锐，最后只剩两人重伤侥幸存活，其余尽数殒命！那帮凶徒手段狠辣、杀伐无情，太过可怖！”

话音落下，周遭不少宾客纷纷侧目倾听。

侯不服与杜诗仙相视一眼，心头沉甸甸的，满心酸涩与惋惜。十三太保倾力相助、舍命护道，最终落得这般惨烈结局，让人唏嘘不已。

此时，邻桌一名灰衣汉子接口长叹：“诸位可知，这批凶徒正是江湖四鬼、烟酒二仙，另有七名擅使流星锤的关外蛮夷，结伙为祸、肆虐一方！听闻河南杜氏武馆杜宪大侠，已然遍发武林劫杀令，邀集天下英雄，共伐凶徒、为民除害！”

听到杜宪之名，侯不服、杜诗仙心头齐齐一震，暖意与担忧交织。

正所谓儿行千里母担忧，父行江湖子心忧。杜父身居故土，却依旧心系江湖、牵挂儿女，不惜动用全部门派力量，为他们扫清后患、震慑仇敌。

就在众人议论纷纷之际，角落一名书生朗声大笑，言语带着几分嘲讽不屑：“诸位不过听闻皮毛罢了！前几日拒马河一役，这批凶徒气焰滔天，连宫中御前护卫二十余人，都被尽数截杀、无一逃生！区区一个杜氏武馆，又能奈何得了谁？”

“那一夜阴风怒号、飞沙走石，鬼哭狼嚎、血光漫天，当真是人间炼狱！”有人顺势接话，字字骇人。

每一句闲谈，都如重锤砸在侯不服、欧阳春、叶天华三人心头。

御前护卫尽数覆灭、截杀之势无人可挡，凶徒气焰滔天、无人能制！

三人瞬间面如死灰、呆若木鸡，浑身冰冷、冷汗涔涔浸透衣衫！

栗生携密信奔赴京师，沿途必经拒马河！

听闻此番惨状，三人心中已然了然——

那封历经万险、用无数人命换来的绝密奏折，大概率已然被毁、付诸流水！

前路无功可报、无命可依，等待他们的，或许只有无穷追杀、死路一条！

满堂喧嚣入耳，三人身心冰凉，一片死寂。

满堂宾客议论纷纷，人人皆为拒马河惨案心惊。侯不服端坐席间，心神大乱，密信疑似被毁、前路断绝的绝望感死死萦绕心头，纵使耳边百般劝慰，也半点听不进去。

杜诗仙见他眉宇紧锁、面色沉郁，连忙俯身低声温劝：“公子切莫轻信市井传言、自乱阵脚。常言道，山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。一切真伪，待我们入京见过曹戬统领，再做定夺不迟。”

二人低语间，邻桌客商的闲谈依旧不绝于耳。

有人满心疑惑，出声发问：“江湖四鬼、烟酒二仙皆是隐退多年的顶尖高手，往日各行其是、颇多嫌隙，素来互不干涉，如今骤然联手出世，大肆截杀劫掠，不取钱财、不夺宝物，这般兴师动众，定然别有图谋，绝非寻常江湖仇杀。”