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次日午后，暖阳洒落扬州府长街。

昨日浩浩荡荡出征的五千铁甲大军，终于缓缓回城。

将士们铠甲带尘、兵刃染着淡淡的血痕，步履规整，气势肃然，带着征战归来的凛冽气场。

消息早早传遍全城，扬州府数万百姓倾城而出，挤得水泄不通，沿街站满了男女老少。

昨日的悲愤惶恐尽数褪去，只剩满心的期盼与狂喜，欢呼声、叫好声此起彼伏，震彻整座城池。

“总兵大人凯旋了！”

“匪寇终于被剿灭了！我们扬州安全了！”

“多谢大人为民除害，替枉死的百姓报仇了！”

鞭炮声噼啪炸响，百姓挥舞着手中小旗，热泪盈眶，争相探头望向队伍前方。

万民拥戴，锣鼓喧天，一派盛世清平、英雄凯旋的盛大景象。

裴元骏端坐于俊马之上，身姿矜贵挺拔，眉眼沉敛肃穆，面上带着恰到好处的疲惫与沉痛，不见半分得胜的骄矜，唯有悲悯苍生的厚重，看得百姓心中愈发敬重感激。

身侧的赵胜策马并行，脸上刻意凝着浓重的悲戚之色，待欢呼声稍稍落下，他抬手压了压，扬声开口，嗓音洪亮，传遍整条长街，落入每一个百姓耳中。

“对不住乡亲们！”

他语气沉痛，字字透着惋惜与愤怒，瞬间让喧闹的长街骤然安静下来。

“我等大军连夜奔袭，火速围剿惊马坡匪寨，本欲尽数解救被掳的姑娘，保她们平安归家。

可那群土匪穷凶极恶、丧心病狂，自知大势已去、难逃一死，竟提前将所有掳走的无辜女子，尽数关在后山柴房之中，锁死门窗，泼洒火油！”

“我等冲破寨门之时，大火已然燎原，烈焰冲天！我们拼尽全力救火救人，厮杀半宿，斩杀尽数顽抗匪寇，可终究……还是晚了一步。”

赵胜垂下眼眸，语气哽咽，满脸痛惜：“所有被掳的姑娘，尽数葬身火海，无一生还。这群恶匪，至死残暴，祸毒生灵，罪该万死！”

一句话，如同寒冰坠地，狠狠砸在所有百姓心头。

沿街瞬间死寂，方才的欢呼雀跃荡然无存，取而代之的是铺天盖地的悲愤与痛心。

“天杀的土匪！简直猪狗不如！”

“连柔弱女子都不放过，临死还要造此惨祸！”

“可怜那些姑娘，本该好好活着，竟落得如此凄惨下场！”

百姓们红了眼眶，怒骂匪寇残暴无情，人人心生悲恸，却无一人半分质疑这番说辞。

所有人都笃定，这一切惨无人道的罪孽，都是惊马坡土匪所为。

无人知晓，这从头到尾，全是弥天大谎。

那些被掳走的良家女子，根本不在深山火海之中。

她们皆是十二家富户的家眷和女仆，此刻正被裴元骏的人秘密安置在百里外的隐秘别院，被严密看管、隔绝世事，留作日后制衡残余势力的筹码。

而那场无人得见的柴房大火、尽数殒命的女子，从头到尾，都是赵胜捏造的假象，是裴元骏精心铺下的最后一层遮羞布。

此举，一来彻底堵死所有后患——被掳之人尽数“身死”，世间再无证人，再无任何人能揭发当初屠庄之事并非土匪所为。

二来彻底坐实匪寇残暴嗜杀的罪名，让惊马坡一众亡魂，永世背负屠戮百姓、残害妇孺的滔天恶名，再无翻案可能。