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车马缓步前行，不多时，果然看见山道旁立着一座破败驿站。院墙坍塌大半，屋顶茅草腐朽脱落，门窗破损残缺，院中荒草齐膝，蛛网密布，早已废弃多年，无人打理。想来是历年南疆动乱、瘴气肆虐，往来行旅稀少，驿站便渐渐荒废颓败。

老仆先行下车，清理院中杂草，点燃枯枝败叶，明火燃起，既能驱散山林野兽，亦可稍稍抵御山间瘴气。火光跳动，暖黄的光晕驱散周遭暮色与阴冷，在空旷荒芜的山野间，撑起一方小小的安稳天地。

萧琰缓步下车，立于驿站院前，抬眸远眺。

暮色沉沉，远山如黛，层峦叠嶂的群山在夜色中化作深浅不一的墨色剪影，无边无际，延伸至天际。夜空澄澈，星河璀璨，比中原的夜空愈发辽阔明亮，却也清冷孤寂。晚风微凉，裹挟着山野草木与泥土的气息，拂动他的衣袍，猎猎作响。

他孤身立在苍茫山野之间，身后是早已远去的帝都繁华、朝堂纷争、半生浮沉，身前是万里蛮荒、未知风雨、全新棋局。

年少时，他困于世家纷争，寄人篱下，步步谨小慎微，不敢行差踏错半步。成年后，他卷入皇权争斗，身如浮萍，身不由己，在各方势力的夹缝中艰难求生。世人皆道他温顺隐忍、碌碌无为，无人知晓他胸藏丘壑、心有山海，蛰伏数年，只为静待一朝风起，破局重生。

如今远赴天南，远离朝堂桎梏，看似跌落尘埃，实则挣脱牢笼。从此，天高海阔，山远水长，再无诸多规矩束缚，再无各方势力制衡。

南疆虽险，却是他唯一可凭己力、步步掌控、重塑命运的天地。

“公子，夜里山风寒凉，瘴气侵体，入屋歇息吧。”老仆端来温热的粗茶，轻声劝道。

萧琰收回远眺的目光，接过粗茶，指尖触到温热的瓷杯，心头微定。茶水粗糙，无半分宫廷茶饮的精致醇厚，却带着山野质朴的温热，熨帖人心。

他转身走入破败驿站，屋内虽简陋脏乱，四壁漏风，却胜在清净无人扰。火光摇曳，映亮他清冷沉敛的眉眼，也映出他眼底深藏的锋芒与坚定。

今夜且栖身荒驿，明朝再踏天南长路。

夜半，山林深处忽然传来几声隐约的马蹄声，踏破山野寂静。声音由远及近，急促凌乱，不似寻常商旅赶路，反倒带着几分仓皇紧迫。

守在门边的老仆瞬间警觉，立刻起身抬手，欲唤醒屋内歇息的萧琰。

未等他出声，屋内已然传来萧琰清淡沉稳的声音：“我醒了。”

话音未落，萧琰已然起身走出，衣袍规整，神色淡然，不见半分睡意。他听力敏锐，早已听闻异动，且从马蹄声中辨出端倪——来人绝非寻常百姓商旅，马匹负重极轻，速度极快，且人数不多，却带着隐隐肃杀之气。

夜色幽深，山林雾气更浓，白茫茫笼罩四野，视物不清。不多时，几道黑影冲破浓雾，疾驰至驿站院前，勒马驻足。

一共五骑，人人身着深色劲装，蒙面束发，腰佩短刃，身姿矫健，眼神锐利如鹰，周身裹挟着浓烈的杀伐戾气，绝非善类。

为首一人居高临下，目光锐利地扫过破败驿站，落在立在门前的萧琰身上，声音沙哑冷硬，带着南疆土著的怪异口音：“何人在此落脚？”

老仆上前半步，挡在萧琰身前，沉声应答：“中原行路之人，途经此地，暂作歇息。”

蒙面人目光冷冽，细细打量着萧琰二人。见他们衣着朴素，车马简陋，无兵器仪仗，无随行护卫，看上去确实像是普通行路客商，心中警惕稍减，却依旧不曾放松。

“此乃南疆荒僻禁地，非商旅通行之地，中原人速速离去，不许在此逗留。”为首蒙面人厉声呵斥，语气强硬霸道，带着不容置喙的威慑力。

老仆眉头微蹙，出声辩解：“不过夜半暂歇，天明便走，何须如此相逼？南疆地界，莫非不许路人落脚歇息？”

“此地凶险，非尔等中原人可踏足。”蒙面人眼神一厉，手按腰间短刃，戾气骤生，“再敢多言，休怪我们无情。”

气氛瞬间紧绷，剑拔弩张，山间夜风肃杀，雾气翻涌，隐隐有厮杀之势。

萧琰始终静立一旁，神色淡然，沉默不语，未曾争辩半句。他目光淡淡扫过五名蒙面人，视线掠过他们的靴底、刃柄、袖口纹路，眼底微光流转，已然洞悉几分真相。

这些人绝非普通山匪盗寇。他们站姿规整，进退有度，气息凝练，绝非散兵游勇的匪寇可比，分明是受过严苛训练的精锐私兵。其靴底沾着独特的红壤泥迹，唯有南疆腹地土司辖地才有此种土质，刃柄雕刻的花纹，亦是南疆最大土司——莽氏一族的专属纹路。

初入南疆，便遇土司私兵拦路，绝非偶然。

想来，他远赴南疆的消息，早已提前传入天南地界。这些土司盘踞南疆多年，手握兵权，割据一方，不服王化，藐视朝廷，向来抵触中原派来的官员。知晓朝廷派使臣前来巡狩勘乱、整顿吏治、约束土司，自然心生忌惮，早早派人沿路探查阻拦，意在给这位新来的朝廷使臣一个下马威，逼其知难而退。

他们刻意隐匿身份，蒙面而行，以山匪之名驱逐路人，试探虚实，既不会落下对抗朝廷的把柄，又能精准震慑初来乍到的萧琰。

心思流转间，萧琰心中已然通透。

他缓缓抬眸，目光清冷沉静，直视为首的蒙面人，不卑不亢，声音清淡却带着无形的威压：“天南疆土，是大胤疆土。此地驿站，是朝廷所设官驿。我奉皇命巡守南疆，踏自家王朝土地，宿朝廷官设驿站，何来不许逗留之说？”

一句话音落下，不高不低，却字字清晰，掷地有声。

五名蒙面人闻言皆是一怔，神色微变。他们原以为来人是寻常中原商旅、落魄文人，可听这语气气度，分明是身负官身、胸有底气的朝廷人物。

第137章远赴天南地

为首蒙面人眼底闪过一丝诧异，随即化作更深的冷厉：“朝廷使臣？小小京官，也敢在南疆地界耀武扬威？此地山高皇帝远，朝廷律法管束不到，陛下皇恩照拂不及，劝你识相，即刻折返中原，尚可保全性命。若执意深入南疆，休怪我等不客气。”

赤裸裸的威胁，直白狂妄，全然无视朝廷威严，尽显土司割据一方、目无王法的跋扈姿态。

老仆闻言怒火中烧，欲上前辩驳，却被萧琰抬手轻轻拦下。

萧琰神色依旧平静，无半分恼怒，眸色沉沉，望向漆黑幽深的南疆群山，缓缓开口：“山高路远，无妨。皇恩虽远，法度无边。”

“我既奉诏赴南疆，便无惧蛮荒险地，亦不惧宵小阻拦。”